Qual è la razza di cane più intelligente?
Cosa dice la scienza
Come si misura l'intelligenza di un cane?
Prima di rispondere a quale sia la razza di cane più intelligente, vale la pena porsi una domanda molto più interessante. Immagina che qualcuno ti chieda di scegliere la persona più intelligente del mondo. Come faresti? Con un esame di matematica? Un test di memoria? Un torneo di scacchi?
Oppure con una prova per montare un mobile IKEA senza leggere le istruzioni?
Probabilmente nessuna di queste prove sarebbe sufficiente. Con i cani succede esattamente la stessa cosa.
L'intelligenza canina non è una singola capacità, ma un insieme di abilità diverse. Alcune razze imparano nuovi comandi con una rapidità sorprendente. Altre risolvono i problemi da sole, ricordano percorsi per anni o comprendono i nostri gesti quasi senza bisogno di parole. Quindi... che cosa possiamo davvero misurare?
Velocità di apprendimento. Quante ripetizioni servono a un cane per imparare un nuovo esercizio?
Memoria. Per quanto tempo ricorda ciò che ha imparato?
Capacità di risolvere i problemi. È in grado di trovare una soluzione da solo quando nessuno gli dice cosa fare?
Intelligenza di lavoro. Quanto efficacemente svolge il compito per cui la sua razza è stata selezionata?
Intelligenza sociale. Quanto bene interpreta i nostri gesti, la direzione del nostro sguardo, il tono della nostra voce o persino le nostre emozioni?
Capacità decisionale. Alcune razze sono state selezionate per aspettare le istruzioni dell'uomo. Altre, invece, dovevano lavorare in autonomia e prendere decisioni da sole. Anche questa autonomia è una forma di intelligenza.
Capacità di adattamento. Quanto rapidamente un cane si adatta a nuove situazioni, ai cambiamenti dell'ambiente o a compiti diversi?
I tentativi di misurare l’intelligenza dei cani durano da più di 50 anni
A prima vista, il mistero sembra già risolto.
Basta aprire una qualsiasi classifica su internet ed ecco la risposta: Border Collie, Barboncino, Pastore Tedesco… quasi come se qualcuno avesse riunito tutti i cani del mondo, avesse fatto loro sostenere un esame finale e poi avesse pubblicato i voti.
Ma se fosse davvero tutto così semplice, perché gli scienziati continuano a cercare nuovi modi per misurare l’intelligenza canina?
La risposta è piuttosto semplice: perché ogni volta che sembrava che qualcuno avesse trovato la soluzione, compariva una nuova domanda scodinzolando. Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno sperimentato metodi molto diversi. Alcuni hanno valutato la memoria, altri la capacità di apprendimento, altri ancora il processo decisionale, e gli studi più moderni sono persino riusciti a osservare il cervello dei cani tramite risonanza magnetica. Ogni nuovo passo ha portato scoperte importanti. Ma ha anche reso chiaro che l’intelligenza canina è molto più complessa di quanto sembrasse all’inizio.
Vediamo, passo dopo passo, come è cambiato il modo di capire che cosa significhi davvero essere un cane “intelligente”.
Episodio 1. Tutto ebbe inizio con i riflessi
Alla fine del XIX secolo, il fisiologo russo Ivan Pavlov non stava cercando di scoprire quale fosse la razza di cane più intelligente. In realtà, questa domanda non faceva nemmeno parte delle sue ricerche.
I cani erano i protagonisti dei suoi esperimenti perché lo aiutavano a capire come un organismo impara. I suoi celebri studi sui riflessi condizionati dimostrarono che gli animali possono creare nuove associazioni tra stimoli diversi e modificare il proprio comportamento sulla base dell’esperienza.
Fu una scoperta rivoluzionaria. Per la prima volta, l’apprendimento smetteva di sembrare qualcosa di misterioso e iniziava ad avere una spiegazione scientifica.
Tuttavia, più gli scienziati imparavano come apprendono i cani, più diventava evidente un’altra domanda. Se tutti i cani sono capaci di imparare… imparano tutti allo stesso modo?
Alcune razze imparano più velocemente di altre?
E soprattutto… imparare significa davvero essere più intelligenti?
Episodio 2. L'uomo che insegnò agli scienziati a non trarre conclusioni troppo in fretta
Alla fine del XIX secolo, molti ricercatori erano convinti che gli animali pensassero quasi come gli esseri umani.
Se un cane riusciva ad aprire una porta complicata, alcuni concludevano che avesse ragionato esattamente come avrebbe fatto una persona.
Ma uno psicologo britannico di nome Lloyd Morgan decise di porsi una domanda molto più scomoda. E se esistesse una spiegazione molto più semplice? Dopo aver osservato per anni il comportamento di diverse specie animali, formulò un'idea destinata a cambiare per sempre lo studio dell'intelligenza animale. Oggi la conosciamo come il Canone di Morgan. Il suo principio era sorprendentemente semplice:
Non dovremmo mai attribuire a un animale una capacità mentale complessa se lo stesso comportamento può essere spiegato attraverso un processo più semplice, come l'apprendimento o l'esperienza. Quell'idea cambiò il modo di studiare i cani.
Da quel momento, gli scienziati smisero di chiedersi soltanto che cosa facesse un cane.
Cominciarono a chiedersi come avesse imparato a farlo.
E questa differenza rappresenta ancora oggi uno dei principi fondamentali della scienza del comportamento animale.
Ma la storia non finiva lì.
Se l'apprendimento poteva essere spiegato scientificamente...
Era possibile anche misurarlo?
La risposta sarebbe arrivata pochi anni dopo grazie a un ricercatore di nome Edward Thorndike.
Episodio 3. Le scatole che hanno cambiato per sempre il nostro modo di comprendere gli animali
All'inizio del XX secolo, lo psicologo americano Edward Thorndike si pose una domanda molto semplice. Come impara davvero un animale?
Fino ad allora, molti erano convinti che gli animali risolvessero i problemi perché, in qualche modo, "capivano" la situazione.
Thorndike decise di verificarlo. Costruì una serie di scatole speciali, oggi conosciute come Puzzle Boxes. All'interno collocava un gatto, un cane o una gallina. All'esterno della scatola c'era del cibo. Per uscire, l'animale doveva compiere un'azione ben precisa: azionare una leva, tirare una corda oppure attivare un meccanismo. La prima volta sembrava tutto caotico. L'animale provava una cosa dopo l'altra. Spingeva.
Graffiava. Mordeva. Girava su sé stesso. Finché, quasi per caso, trovava la soluzione. Ma poi accadeva qualcosa di sorprendente. La volta successiva impiegava meno tempo. E quella dopo ancora meno. Dopo diversi tentativi, il movimento corretto compariva quasi immediatamente.
Thorndike capì che gli animali non risolvevano il problema perché ragionavano come farebbe una persona. Imparavano perché le azioni che portavano al successo tendevano a essere ripetute. Quelle che non funzionavano... scomparivano poco a poco.
Così nacque la Legge dell'Effetto. In poche parole: I comportamenti che producono una conseguenza positiva tendono a essere ripetuti. Quelli che non portano alcun beneficio finiscono gradualmente per scomparire. Oggi questa idea ci sembra del tutto naturale.
Ma più di cent'anni fa rappresentò una vera rivoluzione. Senza rendersene conto, Thorndike aveva posto una delle basi dell'apprendimento moderno. E anche uno dei fondamenti di gran parte dell'addestramento cinofilo che utilizziamo ancora oggi. Ma restava ancora una grande domanda senza risposta. Se tutti gli animali sono in grado di imparare... significa che sono tutti ugualmente intelligenti?
La risposta avrebbe cominciato a prendere forma alcuni decenni più tardi, quando due ricercatori decisero di studiare qualcosa che fino ad allora quasi nessuno aveva preso in considerazione: l'influenza della genetica e dello sviluppo sul comportamento dei cani.
Episodio 4. I due scienziati che scoprirono che non tutti i cani partono dallo stesso punto
A metà del XX secolo, i ricercatori americani John Paul Scott e John L. Fuller decisero di studiare una domanda che fino ad allora quasi nessuno si era posto. Tutti i cani nascono con le stesse capacità? Oppure la razza e la genetica influenzano anche il modo in cui imparano e si comportano? Per rispondere a questa domanda, diedero vita a uno degli studi più ambiziosi nella storia della scienza cinofila.
Per oltre dieci anni allevarono e osservarono centinaia di cani di razze diverse nelle stesse identiche condizioni.
Tutti ricevevano le stesse cure. La stessa alimentazione. Vivevano nello stesso ambiente. E affrontavano esattamente gli stessi test.
L'unica differenza era il loro patrimonio genetico. I risultati sorpresero perfino gli stessi ricercatori.
Scoprirono che il comportamento non dipende soltanto dall'educazione.
Anche la genetica svolge un ruolo importante. Alcune razze imparavano determinati compiti con maggiore facilità. Altre manifestavano alcuni istinti molto prima. E, soprattutto, scoprirono
che i cuccioli attraversano periodi critici di sviluppo. Durante quelle prime settimane di vita
esiste una finestra unica per scoprire il mondo, conoscere le persone, relazionarsi con altri
cani e imparare a vivere insieme a loro. Se queste esperienze non avvengono al momento giusto, possono diventare molto più difficili da acquisire in seguito. Quelle scoperte cambiarono per sempre il modo di allevare, socializzare ed educare i cani. La loro opera, Genetics and the Social Behavior of the Dog, pubblicata nel 1965, è ancora oggi considerata uno dei più importanti libri scientifici mai scritti sul comportamento canino. Ma restava ancora una grande domanda. Se la genetica ha un'influenza... Come possiamo confrontare l'intelligenza delle diverse razze senza cadere in eccessive semplificazioni? Qualche anno più tardi, proprio questa domanda avrebbe
reso un professore canadese il più celebre ricercatore al mondo nel campo
dell'intelligenza canina. Il suo nome era Stanley Coren.
Episodio 5. Stanley Coren: il podio era già deciso?
Erano passati quasi cent'anni dagli esperimenti di Pavlov. Gli scienziati avevano compreso molto meglio come imparano i cani, ma continuavano a non riuscire a rispondere a un'altra domanda altrettanto affascinante. Esistono razze di cani più intelligenti di altre?
Nel 1994, lo psicologo americano Stanley Coren decise di provarci. La sua idea era tanto semplice quanto brillante.
Invece di valutare personalmente migliaia di cani di tutte le razze, si rivolse a chi li osservava lavorare da anni: i giudici delle gare di obbedienza degli Stati Uniti e del Canada. Più di 200 esperti risposero a un semplice questionario basato su due domande.
Quante ripetizioni servono, in media, a un cane per imparare un nuovo comando?
E con quale frequenza obbedisce al primo comando?
Sulla base di queste risposte, Coren elaborò la classifica destinata a diventare la più famosa al mondo.
Ai primi posti comparivano il Border Collie, il Barboncino, il Pastore Tedesco e altre razze con una straordinaria capacità di apprendimento.
Il suo libro, The Intelligence of Dogs, divenne un successo internazionale e quella classifica iniziò ad apparire su riviste, libri, programmi televisivi e, qualche anno più tardi, su migliaia di siti web.
Sembrava che il caso fosse ormai risolto. Il podio aveva già i suoi vincitori. Ma allora emerse una domanda scomoda.
Imparare più velocemente significa davvero essere più intelligenti?
Episodio 6. Lo scienziato che smise di chiedersi quale fosse il cane più intelligente
Per molti anni, la maggior parte dei ricercatori cercò sempre di rispondere alla stessa domanda: Qual è il cane più intelligente?
Confrontavano le razze. Misuravano la velocità con cui imparavano i comandi. Progettavano nuovi test. Pubblicavano classifiche.
Sembrava che l'intelligenza consistesse semplicemente nel risolvere i problemi più velocemente degli altri. Ma un ricercatore britannico di nome Clive Wynne propose un'idea completamente diversa. E se stessimo ponendo la domanda sbagliata? Forse la vera grandezza dei cani non consiste nel risolvere rompicapi. Né nel memorizzare un maggior numero di comandi. Né nell'imparare più rapidamente delle altre specie. Forse il loro vero talento è un altro.
Comprendere gli esseri umani. Secondo Wynne, i cani non hanno conquistato il mondo perché fossero gli animali più intelligenti. Ci sono riusciti perché hanno imparato qualcosa di ancora più prezioso. Hanno imparato a vivere accanto a noi.
A interpretare i nostri gesti. La nostra voce. Il nostro sguardo. Le nostre emozioni.
Mentre altre specie sviluppavano capacità per sopravvivere in natura, i cani sviluppavano una straordinaria capacità di cooperare con gli esseri umani.
E questa capacità ha cambiato la storia di entrambi. Oggi sappiamo che un cane non ha bisogno di vincere una gara di intelligenza per riuscire in qualcosa che pochissimi animali sono in grado di fare. Capirci meglio di quanto, molto spesso, noi riusciamo a capire loro. Ed è proprio questa idea che ha aperto una nuova fase della ricerca scientifica. Gli studiosi hanno smesso di chiedersi soltanto quanto sa un cane.
Hanno iniziato a domandarsi come pensa, che cosa prova e che cosa accade all'interno del suo cervello.
Le prime risposte sarebbero arrivate grazie a una tecnologia che, fino a non molto tempo fa, sembrava appartenere alla fantascienza.
Episodio 7. Brian Hare. Gli anni 2000
E se un cane capisse le persone meglio di quanto obbedisca ai comandi?
Per anni, la classifica di Stanley Coren è stata considerata il modo migliore per confrontare l'intelligenza delle diverse razze canine.
Poi, all'inizio degli anni 2000, emerse una domanda completamente diversa. Il ricercatore americano Brian Hare non voleva scoprire quale razza imparasse più in fretta. Voleva capire come pensano i cani.
E, per rispondere a questa domanda, cambiò completamente le regole del gioco.
Invece di misurare la velocità con cui un cane imparava un comando, progettò esperimenti nei quali il cane doveva interpretare il comportamento di una persona. Era capace di seguire un dito che indicava un contenitore con del cibo? Capiva verso quale contenitore una persona stava guardando?
Chiedeva aiuto quando non riusciva a risolvere un problema da solo?
Nel corso degli anni, migliaia di cani di razze diverse parteciparono a questi studi, insieme a lupi allevati dall'uomo e persino a scimpanzé, per confrontarne le capacità cognitive.
I risultati sorpresero la comunità scientifica. Molti cani comprendevano i gesti umani con una facilità straordinaria. In alcuni test di cognizione sociale ottenevano risultati persino migliori degli scimpanzé, i nostri parenti evolutivi più stretti. Anche la domanda era cambiata. Fino a quel momento, molti ricercatori si chiedevano: «Che cosa può imparare un cane?» Dopo i lavori di Brian Hare iniziò invece a imporsi una domanda molto più interessante: «Fino a che punto un cane è capace di comprendere gli esseri umani?» E, ancora una volta, emerse un nuovo interrogativo.
Se l'intelligenza è composta da molte abilità diverse… ha ancora senso cercare un'unica razza che sia "la più intelligente" di tutte?
Il ricercatore non toccava il contenitore corretto. Non dava alcun comando. Si limitava a indicarlo con il dito.
Per la maggior parte di noi, questo sembra un indizio evidente. Eppure comprendere che un gesto umano trasmette un'informazione utile è una capacità cognitiva straordinariamente complessa. I cani risolvevano la prova con una facilità sorprendente.
Questo rafforzava un'idea che stava iniziando a emergere in laboratori di tutto il mondo: il punto di forza dei cani non è soltanto imparare dei comandi, ma anche comprendere e interpretare gli esseri umani. Ma Miklósi fece un passo in più.
Le sue ricerche dimostravano che memoria, comunicazione, capacità di risolvere problemi, apprendimento e interazione sociale non si sviluppano sempre allo stesso ritmo. Forse stavamo cercando un'unica forma di intelligenza...
...quando, in realtà, esistono molte capacità cognitive diverse. E questo portava inevitabilmente a una nuova domanda.
Se l'intelligenza è composta da abilità differenti… è davvero possibile ordinare tutte le razze in un'unica classifica?
Episodio 8. Gli anni 2000. Ádám Miklósi: e se l'intelligenza non fosse una sola?
Mentre Brian Hare studiava il modo in cui i cani comprendono gli esseri umani, in Ungheria un altro ricercatore stava arrivando a una conclusione molto simile, ma seguendo una strada completamente diversa.
L'etologo Ádám Miklósi, fondatore del Family Dog Project presso l'Università Eötvös Loránd di Budapest, dedicava da anni le sue ricerche a capire come pensano i cani e come comunicano con gli esseri umani.
Da oltre trent'anni, migliaia di cani di razze diverse hanno partecipato agli studi di questo progetto, oggi considerato uno dei più importanti al mondo nel campo della cognizione canina.
Uno dei suoi esperimenti più famosi era sorprendentemente semplice.
Due contenitori identici. Solo uno nascondeva del cibo.
Episodio 9. 2012. La tecnologia entra in scena: Gregory Berns e il cervello dei cani
Fino a quel momento, gli scienziati potevano osservare soltanto il comportamento dei cani. Imparavano. Ricordavano. Risolvevano problemi. Rispondevano ai nostri gesti.
Ma tutto questo accadeva all'esterno. Ciò che avveniva all'interno del cervello rimaneva un mistero.
Nel 2012, il neuroscienziato americano Gregory Berns, della Emory University (Atlanta, Stati Uniti), decise di compiere un passo che molti ritenevano impossibile.
Invece di anestetizzare i cani per studiarne il cervello, insegnò loro a entrare volontariamente in uno scanner per la risonanza magnetica e a rimanere completamente immobili durante l'esame. I primi protagonisti del progetto furono Callie, una cagna meticcia adottata da un rifugio, e McKenzie, una Border Collie praticante agility.
Dopo mesi di addestramento, riuscirono in qualcosa di straordinario:
divennero i primi cani al mondo a partecipare volontariamente a studi di risonanza magnetica funzionale (fMRI) rimanendo completamente svegli.
Per la prima volta, gli scienziati potevano osservare che cosa accadeva all'interno del cervello di un cane mentre aspettava una ricompensa, ascoltava la voce del proprio proprietario o elaborava diversi stimoli. La ricerca non consisteva più soltanto nell'osservare il comportamento. Ora era possibile studiare direttamente l'attività cerebrale. E, ancora una volta, emerse una nuova domanda.
Se il cervello attiva aree diverse per la memoria, le emozioni, la motivazione e l'apprendimento… è davvero possibile riassumere tutta questa complessità in un'unica classifica dell'intelligenza?
Episodio 10. 2022. Università di Helsinki. L'ultimo tentativo di trovare la razza di cane più intelligente?
Dopo oltre cinquant'anni di ricerche, sembrava finalmente arrivato il momento di rispondere alla grande domanda.
Esiste davvero una razza di cane più intelligente di tutte le altre? Nel 2022, un gruppo di ricercatori dell'Università di Helsinki, guidato da Saara Junttila e Katriina Tiira, decise di affrontare questa sfida con uno degli studi più ambiziosi mai realizzati. Al progetto parteciparono 1.002 cani appartenenti a 13 razze diverse. Ma questa volta c'era una differenza fondamentale.
I ricercatori non cercavano un unico vincitore. Ogni cane doveva affrontare un'intera batteria di test cognitivi.
Alcuni valutavano la capacità di comprendere i gesti umani. Altri misuravano l'autocontrollo, la memoria a breve termine, l'orientamento spaziale o la capacità di risolvere problemi. Era probabilmente il tentativo più completo mai realizzato per rispondere a una domanda che da decenni affascinava scienziati e appassionati di cani. Poi arrivarono i risultati. Sì, esistevano differenze tra le razze.
Ma non emerse alcun campione assoluto. Alcune razze eccellevano nel comprendere gli esseri umani. Altre ottenevano risultati migliori nei compiti spaziali. Altre ancora dimostravano un maggiore autocontrollo. Tuttavia, in prove come la memoria a breve termine o il ragionamento logico, i ricercatori trovarono pochissime differenze significative tra le diverse razze. Lo studio sembrava portare a una conclusione inaspettata. Forse la vera domanda non è mai stata: «Qual è la razza di cane più intelligente?»
Forse la domanda giusta è un'altra: «In quale tipo di intelligenza eccelle ogni razza?»
Allora… qual è la razza di cane più intelligente?
Dopo questo viaggio attraverso oltre cinquant'anni di ricerche scientifiche, forse ti aspettavi che questo articolo si concludesse con un solo nome. Ci dispiace… ma non è così semplice. 😉
La scienza ha dimostrato che non esiste un'unica forma di intelligenza. Ci sono cani che imparano nuovi comandi con una velocità sorprendente. Altri prendono decisioni autonomamente quando nessuno può aiutarli. Alcuni sembrano leggere i nostri gesti e le nostre emozioni quasi come se potessero indovinare ciò che stiamo pensando. E altri ancora sono in grado di seguire una pista per chilometri, là dove noi vediamo soltanto… un normale sentiero. A pensarci bene, non sarebbe strano se esistesse un'unica razza perfetta per tutto?
Se fosse davvero così, oggi probabilmente non esisterebbero più di quattrocento razze canine. Perché creare il Border Collie se l'Husky fosse migliore in tutto? Oppure il Bloodhound, se il Labrador fosse capace di seguire una traccia con la stessa precisione?
O il Barboncino, se qualsiasi altra razza sapesse fare esattamente le stesse cose? La realtà è molto più interessante.
Ogni razza è stata selezionata, generazione dopo generazione, per risolvere problemi diversi.
Un Husky che fa impazzire la sua famiglia scappando continuamente può sembrare un vero disastro...
...finché non lo immagini nella tundra, mentre guida una slitta per decine di chilometri lontano da qualsiasi presenza umana, prendendo decisioni che possono fare la differenza tra tornare a casa o perdersi nella neve. All'improvviso, quel "fuggitivo" diventa un autentico specialista. Non è cambiato il cane. È cambiato il lavoro per cui è stato selezionato. E questo vale praticamente per tutte le razze.
Forse, quindi, la domanda giusta non è: «Qual è la razza di cane più intelligente?» Ma qualcosa di molto più utile: «Intelligente... per fare cosa?» Perché, quando scegliamo un cane, quasi nessuno prende la propria decisione basandosi su una classifica scientifica.
Scegliamo un compagno di vita. Un amico. Un compagno di sport. Un cane da lavoro. O semplicemente quel cucciolo che, senza sapere bene perché, ci ruba il cuore fin dal primo istante. E forse è proprio questa la risposta migliore. L'intelligenza di un cane non si misura soltanto da ciò che è capace di fare, ma da quanto bene le sue qualità si adattano alla vita che condividerà con te.
E il Barboncino?
Dopo tutto questo viaggio, forse ti stai facendo una domanda. «Va bene... ma il Barboncino?» Ebbene… è ancora lì.
Non perché sia il campione assoluto in una sola prova, ma perché poche razze riescono a combinare così bene tante qualità diverse: impara in fretta, ama risolvere problemi, lavora magnificamente con le persone e possiede, inoltre, una curiosità praticamente inesauribile. Chi vive con un Barboncino sa esattamente di cosa stiamo parlando.
Se una mattina ti svegli e scopri che tutte le scarpe di casa sono state accuratamente allineate accanto al tuo letto, non pensare subito a un dispetto. È molto probabile che il tuo Barboncino abbia semplicemente deciso, a modo suo, di farti capire che è arrivato il momento di uscire a fare una passeggiata. 😄 Forse è anche per questo che il Barboncino compare da decenni tra le razze canine più intelligenti del mondo. E se sei arrivato fin qui, probabilmente hai già capito il perché.